Manuel Pinto da Costa nasceu em 5 de Agosto de 1937. Formou-se e doutorou-se em economia na mais antiga universidade Berlinense, a Universidade de Humboldt, então em Berlim Leste. Iniciou os seus estudos em São Tomé e Príncipe, passou pelo seminário de Angola, mas foi em Lisboa, no colégio «Portugália», que concluiu o secundário.
O seu percurso político ligado aos ideais nacionalistas africanos iniciou-se ainda nos seus tempos de estudante quando em 1961 foi eleito, em Rabat, secretário para a informação e propaganda da UGEAN (União Geral dos Estudantes da África Negra). Assumiu a liderança do MLSTP (Movimento de Libertação de São Tomé e Príncipe) desde 1972, data da sua criação em Santa Isabel, na altura a capital da Guiné Equatorial, até à independência do seu país, em 1975.
Desempenhou o cargo de Presidente da República de 1975 a 1991, ano da realização das primeiras eleições multipartidárias. O seu papel foi fundamental na transição do regime de partido único para a democracia de matriz ocidental, tendo presidido à histórica conferência nacional de 1989, que marcou a viragem política do país. Em 1993 chefiou a delegação de observadores da NDI (National Democratic Institute) e do Carter Center nas primeiras eleições democráticas no Burundi.
Concorreu por duas vezes às eleições presidenciais, em 1996 e 2001. Foi presidente do MLSTP-PSD entre 1998 e 2004, altura em que se afastou da vida partidária activa.
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